人們通常所說的腎炎，實際上分為四類，即原發(fā)性急性腎小球腎炎、原發(fā)性急進(jìn)性腎小球腎炎、原發(fā)性慢性腎小球腎炎和原發(fā)性隱匿性腎小球腎炎。

第一類簡稱為急性腎炎，第二類簡稱為急進(jìn)性腎炎，第三類簡稱為慢性腎炎，第四類簡稱為隱匿性腎炎。除了隱匿性腎炎之外，其余各類腎炎的最早期癥狀有一個共同的特點(diǎn)，那就是面部浮腫。

浮腫是多數(shù)腎炎的首發(fā)癥狀，先自顏面開始，而后波及下肢，嚴(yán)重時睜眼、閉眼、握拳、走路均有眼瞼、手掌和足部的腫脹感。

各類腎炎的另一特征是少尿。急性腎炎的少尿可與浮腫同時出現(xiàn)，而且尿色深，每日尿量可少于400毫升，個別患者甚至無尿。另有約1/3的患者會出現(xiàn)血尿，肉眼可發(fā)現(xiàn)尿色呈濃茶色，一般可持續(xù)數(shù)日甚至數(shù)周。急進(jìn)性腎炎也有少尿特征，同時伴有惡心、乏力和食欲不振等早發(fā)癥狀。類腎炎多侵犯壯年男性。慢性腎炎的尿，比重也偏低。

急性腎炎患者在病前1～3周常有呼吸道或皮膚感染作為征候，如急性咽炎、扁桃體炎、齒齦膿腫、猩紅熱、水痘、麻疹、皮膚膿瘡等。慢性腎炎多數(shù)無急性腎炎病史或鏈球菌感染史，因此病因難以確定。隱匿性腎炎也同慢性腎炎一樣，通常情況下并無急、慢性腎炎或腎病史。

各類腎炎的第三大通癥是血壓升高。